ضريح أسكليبيون

تحت البارثينون، على المنحدرات الجنوبية للأكروبوليس، يقع نبع مقدس في كهف صغير. وبينما فُقدت تفاصيل استخدامه الأول وآلهته في العصور القديمة، فمن المعروف أن النبع أصبح نقطة محورية لمعبد إله الشفاء أسكليبيوس بحلول القرن الخامس قبل الميلاد. وحُوِّل نبع أسكليبيوس المقدس إلى مكان عبادة مسيحي بحلول القرن السادس الميلادي، وأُعيد تكريسه للأغيوي أنارجيروي أو القديسين الأطباء. أسفل الكهف وضريح النبع، توجد أطلال واسعة لمعابد أخرى لأسكليبيوس، وكذلك لهيجيا، إلهة الصحة.

كان إله الشفاء اليوناني الروماني، أسكليبيوس، ابن أبولو والحورية كورونيس (وُلدت لهما في معبد أبولو في إبيداوروس)، وتعلّم فنّ الشفاء على يد القنطور تشيرون. انتشرت عبادة أسكليبيوس من جزيرة كوس (موطن الطبيب الشهير أبقراط) في جميع أنحاء اليونان وآسيا الصغرى. في العصرين الكلاسيكي والهلنستي، احتوت العديد من المدن والبلدات على مزارات مُخصصة لأسكليبيوس. وكانت بعض الأماكن أكثر شهرة، لا سيما إبيداوروس في بر اليونان، وكوس في بحر إيجة، وتريكا في ثيساليا، وبيرغامون في آسيا الصغرى، ولبينا في جنوب جزيرة كريت. وقد استقطبت كلٌّ من هذه المزارات العلاجية أعدادًا كبيرة من الحجاج من أنحاء بعيدة من العالم اليوناني لأكثر من ألف عام. 

ارتبطت معابد أسكليبيوس بالينابيع المقدسة، التي حملت مياهها قوى الشفاء من أرواح الأرض. ونظرًا للاعتقاد السائد بأن أسكليبيوس كان يشفي المرضى في أحلامهم، كان المرضى الذين يلتمسون عون الإله يشربون ويستحمون في مياه نبعه أولًا، ثم ينامون في حرم المعبد (الذي يُسمى أباتون). وكان أسكليبيوس أو ثعابينه يظهرون للمرضى في أحلامهم، ويعطونهم أدلة على شفائهم. وبينما كان الكهنة موجودين في الأضرحة، لم يمارسوا دور الأطباء، ولم يكن هناك أي دليل على وجود علاج طبي في أي من معابد أسكليبيوس. أما أولئك الذين نالوا الشفاء في أسكليبيوس، فقد تعافوا بفضل إيمانهم بأسكليبيوس، أو من خلال الاقتراحات العلاجية التي تلقوها في أحلامهم، أو ببساطة من خلال المسار الطبيعي للأحداث.

شارك مرضى أضرحة أسكليبيوس أيضًا في طقوسٍ تتضمن استخدام الثعابين، التي كان يُعتقد أنها معاونة لإله الشفاء. وكثيرًا ما يُصوَّر أسكليبيوس واقفًا بعصا خشبية طويلة، تلتف حولها أفعى كبيرة. ترمز هذه العصا إلى شجرة الحياة، وثعبانها الملفوف، وتمثل قوى الشفاء الغامضة للأرض البدائية، وهما في حد ذاتهما من بقايا طقوس ما قبل الإغريق التي كانت تعبد الأرض. ويُستخدم رمزٌ مشابه، وهو عصا هرمس، وهي عصا مجنحة ذات ثعبانين ملتفين، بشكل متكرر، وإن كان غير صحيح، كشعار طبي. فبدلاً من أن يكون ذا صلة طبية، يُمثل عصا هرمس السحرية، أو عطارد، رسول الآلهة وراعي التجارة.